Il sale è sempre stato per l’uomo un prodotto necessario, indispensabile sia per l’alimentazione che per la conservazione dei cibi.
Già nella preistoria furono sfruttate le prime miniere di sale, come ad Hallstatt oppure ad Hallein nei pressi di Salisburgo, ma, fin dall’antichità, per produrre sale, furono utilizzate soprattutto le saline, speciali impianti realizzati nelle zone marine costiere.

Come altre aree mediterranee, anche le lagune alto-adriatiche, da Chioggia a sud fino ad Equilo (Iesolo) a nord, hanno offerto agli abitanti delle isole e dei litorali questa possibilità che rappresentò per essi una grande risorsa: la produzione e il commercio del sale.
Molte testimonianze archeologiche vengono a sostenere l’ipotesi che anche la nostra laguna fosse usata già in epoca romana per la conduzione di saline. Una salina romana pare documentata a S.Giorgio, nel Bacino di S.Marco (Marzemin, 1940) e molti altri ritrovamenti, anche recenti, conducono in questa direzione.
Cassiodoro, ministro di Teodorico, nella sua famosa lettera ai Tribuni Marittimi (nella prima metà del VI secolo), insiste sull’importanza della produzione del sale nella lagune venete: “Tutti gli sforzi sono tesi a sfruttare le saline: invece dell’aratro, invece delle falci, voi rotolate i cilindri. Di là vengono tutte le vostre ricchezze”.
Il sale fu probabilmente la prima merce di scambio, la moneta, usata dagli abitanti delle lagune, per comprare il grano e altri prodotti nell’entroterra, e fu dunque il punto di partenza per lo sviluppo dei successivi commerci, dal grande emporio di Torcello, a Metamauco, a Rivo Alto.
La stessa costruzione della città di Venezia (Civitas Rivoalti) - come documentano le ricerche di Ernesto Canal e le opere di Wladimiro Dorigo - fu una progressiva espansione del nucleo originario della città verso le aree periferiche, con bonifiche e urbanizzazione degli spazi acquei circostanti, che un tempo erano costituiti da peschiere, piscine con varie opere idrauliche (mulini), e appunto saline.
Ancora nel 1200, quando la laguna aveva caratteristiche ambientali ben diverse da quelle attuali, grandi saline si trovavano a Luprio, nella zona di Canaleclo (Cannaregio) oppure a Dorsoduro, dove probabilmente esistevano anche depositi salinari e dove poi, agli inizi del 1400, furono costruiti i monumentali Magazzini del Sale.
Le conterminazioni stesse delle saline, costituite da palificate e argini, servirono per la progressiva conquista e occupazione degli spazi lagunari. Il termine “fondamenta” che rimane nella toponomastica veneziana per indicare la riva percorribile lungo un canale (al plurale: le “fondamente”), sembra derivare, come toponimo, dal fondamentum salinarum, cioè dal nome con cui si indicava un complesso unitario di saline.

Foto 1 - Le saline di Cervia nel ‘900 (da Cervia - Storia e cultura di una Città salinara, cit.)

Già verso la fine del XII secolo Venezia cominciò ad adottare una politica di controllo sul commercio del sale, in particolare sulla produzione di Chioggia.
A partire dal 1240, come afferma Hocquet, Venezia cominciò inoltre ad importare “sale di mare”, cioè proveniente da fuori della laguna, dall’Adriatico e poi da tutto il Mediterraneo.
Nel 1281 fu imposto ai mercanti, con la politica che va sotto il nome di “ordo salis”, di tornare a Venezia trasportando sale, che fu usato come comoda zavorra, contribuendo tra l’altro ad abbassare i costi dei commerci veneziani.
Fu dunque necessario organizzare un apparato amministrativo capace di svolgere una gestione complessa: dall’esazione delle tasse con guardiani, sigilli, libri contabili, alla sorveglianza con dazi e pedaggi sui trasporti, commerci, depositi, alla lotta al contrabbando.
Il Magistrato al Sal, l’organo potente che ebbe il compito di deliberare in materia, divenne una tra le più importanti magistrature della Serenissima, incaricato tra l’altro, in considerazione delle grandi disponibilità di bilancio, di far fronte alle spese per la costruzione e la manutenzione degli edifici demaniali (tra cui, nel campo della sanità, anche i pubblici lazzaretti).
Il monopolio del sale divenne per Venezia uno strumento di potere sul piano internazionale.
Di grande importanza fu il possesso, dopo quelle di Chioggia, delle saline di Cervia. Dopo varie lotte con il Papato, i Veneziani, verso la fine del XIII secolo, divennero i padroni incontrastati di Cervia, da cui ricavavano il sale necessario per l’esportazione verso tutto il mercato padano, da Padova, Verona, Bologna, alla Lombardia, fino alla Toscana.
Il controllo veneziano su produzione e commercio dell’ “oro bianco”, fu esteso a buona parte del mare Adriatico e del Mediterraneo (fino a Creta e Cipro), con saline gestite direttamente e altre comunque controllate, con leggi e pene severe, e, in vari modi, anche con azioni militari.

Foto 2 - Grande pianta dell’Adriatico: da J.-C. Hocquet, Le sel et la fortune de Venise, cit.